Les dates et lieux de naissances et de décès de Denis Papin ne sont pas précisément connus. Il est cependant avéré qu’il est baptisé le 22 août 1647 au temple protestant de Blois. Après avoir probablement passé sa jeunesse en Blésois, il se rend à Angers pour étudier la médecine : les séjours de Denis Papin à Blois ne seront plus qu’épisodiques. Devenu docteur en médecine, il s’installe à Paris en 1671 pour assister Christian Huygens, mathématicien et astronome, à l'Académie des Sciences à Paris. Devançant la révocation de l'édit de Nantes (1685), Denis Papin rejoint Londres à partir de 1675. Il y conçoit son fameux digesteur, ou « machine pour amollir les os », ancêtre de la cocotte-minute. Il rejoint l'Allemagne en 1688, où, auprès de l'électeur de Hesse-Cassel à Marbourg, il élabore le piston à vapeur. Il regagne l’Angleterre en 1707, où il meurt dans un relatif anonymat entre 1712 et 1715.
La reconnaissance des Blésois envers Denis Papin est tardive : ni Bernier en 1682, ni Fournier en 1785, ne le mentionnent parmi les hommes illustres du pays. En 1841, Georges Touchard Lafosse, dans son Histoire de Blois avoue « qu'il y a dix ans, on avait oublié parmi les Blésois érudits, et l'on ignorait complètement en général à Blois que Denis Papin, qui le premier découvrit la puissance locomotive de la vapeur, était enfant de cette ville ».
C’est à Arago que l’on doit, à partir de 1829, l’entreprise de réhabilitation de Denis Papin : depuis longtemps revendiquée par les Anglais, la paternité de la machine à vapeur reviendrait donc à la France ! Les hommages des Blésois se multiplient : en 1837, une première souscription est lancée pour l’érection d’un monument à Denis Papin. Deux ans plus tard, on inaugure à Blois un bateau à vapeur portant son nom. En 1843, la mairie propose de remplacer l’obélisque du pont par une statue du scientifique, mais une partie de la population repousse cette idée. Une nouvelle souscription, en 1852, reste sans suite. Enfin, en 1880, on fête l’inauguration de la statue de Denis Papin due au sculpteur Aimé Millet. Elle est érigée au sommet de l’escalier monumental surplombant la principale artère de Blois, qui avait pris le nom de rue Denis Papin dès novembre 1870. Enfin, les érudits blésois La Saussaye, Péan et Belenet publient une biographie et édition des oeuvres du physicien en 8 volumes, intitulés La vie et les ouvrages de Denis Papin.