Empruntée à un article du mathématicien et astronome Jean-Jacques Dortous de Mairan paru dans les Mémoires de l’Académie royale des sciences, cette estampe illustre l'aurore boréale observée en France dans la nuit du 19 au 20 octobre 1726. S’il surprend la population, le phénomène est bien connu des scientifiques d’alors, qui l’observent régulièrement, mais avec une moindre ampleur, depuis 1716. Mairan tente dans son Traité physique et historique de l'aurore boréale de donner une explication rationnelle à cette manifestation, qu’il attribue principalement à l’action de l’atmosphère solaire : explication incomplète mais pas inexacte, puisque c’est l’interaction entre des particules chargées éjectées du soleil et la haute atmosphère de la terre qui cause ce phénomène.

Outre les actes de baptême, mariage et sépulture, les registres paroissiaux reçoivent parfois des annotations des curés qui les tiennent : évènement local, national, religieux, météorologique etc. Le curé de Saint-Gourgon insère dans son registre de l’année 1726 l’observation suivante : « Cette année, la nuit du dix neuf au vingt d’octobre parurent des figures et phénomènes extraordinaires qui rendirent le temps clair du côté du vent d’amont et le remplirent d’une infinité de flammes ou langues de feu qui se combattoient les unes et les autres. ». Dans son journal, Alexandre de La Borde, bourgeois de Saint-Aignan rapporte à la même date que « toutes les cloches des villes et paroisses de la campagne furent sonnées. Cette nuit tous les peuples coururent aux églises pour implorer le secours de Dieu, croyant que ce fut le jour du jugement final ». Ces deux hommes ont été témoins d’une aurore boréale, bien décrite par les scientifiques d’alors.

Réputé provenir du collège de Pontlevoy, ce cahier contient des cours de physique selon une large définition : mécanique, chimie, géologie, acoustique, optique, astronomie etc. Seules quelques pages sont écrites en français, le reste étant en latin. Le cahier n’est pas précisément daté mais mentionne l’observation d’un satellite de Vénus en 1761. Il pourrait être celui d’un professeur plutôt que d’un élève, mais on ignore si le contenu du cahier correspond aux connaissances effectivement dispensées au collège.

Le collège de Pontlevoy, école royale militaire en 1776, est abrité au sein de l’abbaye de Pontlevoy. Devenu « école nationale de Pontlevoy », l’établissement est maintenu dans les premières années de la Révolution, mais la mise en vente des bâtiments est finalement décidée. Les inventaires du mobilier alors réalisés permettent d’entrevoir les expériences scientifiques pouvant être conduites au collège. Pour l’électricité, on remarque notamment la présence de trois bouteilles de Leyde, ancêtre du condensateur inventé en 1745, et d’une maisonnette en bois garnie d’un paratonnerre, invention de Benjamin Franklin en 1752.